Вдруг дверь распахнулась, окатив старого рыбака ледяным паром. На пороге стоял здоровенный мужчина в медвежьей шубе. Он жадно всматривался в темноту, пытаясь разглядеть тех, кто был внутри.
– Марвин, ты здесь? – пробасил пришелец. Марвин узнал голос Атти, ученика друидов.
– Здесь. Дверь закрой, а то всю хату выстудишь.
– Меня Джодок к тебе послал по важному делу, – великан втиснулся в проём, заполнив собой утлую избёнку.
– Главный друид прислал тебя ко мне? – удивлённо спросил хозяин, отложил сеть в сторону и поднялся с небольшого пенька, на котором сидел.
– Да, он хочет, чтобы ты поймал ему большую щуку для жертвоприношения, скоро Новый Год. Время задабривать Кроноса.
– Хорошо, я завтра поймаю, если будет угодно богам.
– Отлично! Так и передам. Он будет ждать твой дар завтра, на заходе солнца, у себя.
– Но я не могу входить в священный лес, я же не друид!
– Твоя дочь Лавена может, ведь она девственница, – хмыкнул Атти и резко повернувшись вышел из избы.
Мороз становился всё крепче. Было слышно, как трещали лопающиеся от его натиска ветки. Солнце уже зацепилось за макушки белобрысых сосен.
– Ну, вот мы и пришли. Это лес друидов, – Галвин говорил шёпотом, боязливо зыркая по сторонам.
– Что, боишься? Точный воробей, – вполголоса сказал Анвел и тоже стал озираться.
– Я не хочу туда идти! – чуть не плача, прошептала Лавена.
– Не бойся! Мы тебя здесь подождём, быстро отнеси и назад, – Галвин очень любил сестру, поэтому переживал ничуть не меньше.
Девушка нерешительно пошла в чащу леса. Тропинка резко повернула направо, там была поляна и замёрзшее озеро, на берегу стоял посёлок друидов. Рубленный терем Джодока выделялся на фоне невзрачных жилищ других друидов. Лавена осторожно постучала в массивную дверь.
– Войди, дочь моя! – услышала она скрипучий голос хозяина.
В просторной комнате было тепло и светло. На стенах висели масляные светильники. Возле пылающего очага на небольшом троне сидел горбатый старик с крючковатым носом и безобразным шрамом на левой щеке. Увидев вошедшую девушку, он сладко улыбнулся и встал ей навстречу:
– Рад тебя видеть, краса ненаглядная! Проходи, присаживайся, шубку можешь снять. У меня здесь тепло.
– Я принесла дар. Вот, – девушка протянула огромную щуку.
– Хорошо, – старик взял щуку и бросил её на стол. – Мне ты нужна, красавица. Ублажи старика и я тебя озолочу, ты ни в чём не будешь нуждаться, твоя семья забудет, что такое нищета. Всего одну ночь и боги никогда тебя не оставят.
Старик говорил всё быстрее, схватил девушку за руку и стал тащить её к себе. Лавена почувствовала гадкий запах из приближающегося рта. Друид обхватил девушку за талию и стал быстро развязывать пояс на шубке. Жёсткая борода впилась в нежную девичью шею.
– Будь ласковой и я тебя озолочу, – шипел друид, распаляясь от близости гладкой кожи и пьянящего запаха девушки.
Лавена не могла пошевелиться от ужаса. На мгновение она потеряла чувства, когда пришла в себя, то уже лежала на деревянной кровати, застеленной медвежьими шкурами. Мерзкий старик трясущимися руками пытался снять с неё шубу. Девушка резко оттолкнула его, спрыгнула на пол и побежала к двери, распахнула настежь и, не оглядываясь, побежала прочь от страшного места.
Жители со всей округи собрались на широченной поляне встречать Новый Год. Огромная ель с толстым голым стволом внизу величаво возвышалась посредине. Косматые ветви колючей великанши были украшены потрохами принесённых жертв. Кишки баранов, оленей, быков и медведей застыли в самых замысловатых положениях на нижней части ели. А заячьи, куриные и свиные на верхней. Все старались закинуть внутренности даров, как можно выше. Считалось, что от этого зависит благополучие в новом году.
На макушке красовался человеческий череп. Когда-то он был частью вождя северного племени, но его пленили во время очередного набега и принесли в жертву Кроносу, а голову водрузили, как главное украшение священного дерева. Многие годы череп вождя тешит воинскую гордость мужчин южного племени.
– Дети мои! – раздался зычный скрипучий голос над поляной, эхо несколько раз повторило призыв.
Горбатый Джодок, опираясь на посох, стоял на возвышенности возле ели. Услышав главного друида народ быстро затих, все повернули головы в его сторону.
– Дети мои! – ещё раз громко повторил старик. – Вы все знаете, что следующий год будет високосным, поэтому нам нужна особая жертва, чтобы ублажить Кроноса.
Народ восторженно закричал. Джодок дождался тишины и продолжил:
– Сейчас боги подскажут нам кого выбрать в невесты Кроносу.
Ликующий рык толпы сотряс поляну. У Лавены похолодело сердце. С того случая она не находила себе места, но никому не говорила, что произошло в хижине главного друида. Ведь ей просто не поверили бы, более того могли сжечь за клевету на друида. Анвел и Галвин могли наделать глупостей и попасть в немилость богов. Этого Лавена боялась больше всего, поэтому молчала.
К тому же, следующий дар Джодок может потребовать только весной к празднику Омелы, но тогда она уже будет обручена с Анвелом и вход в священный лес для неё будет закрыт. Девушка очень надеялась, что опасность миновала, но услышав объявление главного друида, Лавена внутренне поняла кого выберут боги.
– Все девственницы от четырнадцати лет до семнадцати пусть подойдут ко мне, – проскрипел горбун и незаметно ухмыльнулся.
Девушки стали выходить из толпы и выстраиваться в длинную очередь перед главным друидом. Подойдя к старику, девушки опускались на колени и склоняли голову. Горбун достал из-за пазухи ветвь омелы и стал прикладывать её к девичьим головам, потом подносил ветку к своему носу, нюхал и говорил:
– Нет, дочь моя, Кронос тебя не хочет.
Лавена старалась до последнего оттянуть свою проверку, но её вытолкнули соседи и вот она перед страшным старцем. Тот довольно посмотрел на девушку, приложил омелу к её голове, потом долго вдыхал запах, сильно чихнул и громко крикнул:
– Вот невеста Кроноса!
– Нет! – закричал Анвел, но его голос потонул в безудержном ликовании. Люди подхватили Лавену стали бросать её в воздух, а несчастный возлюбленный кинулся пробираться через толпу, чтобы спасти любимую.
Джодок заметил это, тут же подозвал к себе Атти, что-то шепнул ему на ухо и опять громко закричал:
– Тише, дети мои! Отдайте невесту моим ученикам, пусть её приготовят к венчанию. А мы можем начинать праздновать! Выкатите бочки с вином! Все в хоровод! Музыканты играйте!
Люди быстро окружили ель огромным живым кольцом и стали весело скакать под громкий стук бубнов, гудение рогов и звон лютней. Два сильных воина подхватили Лавену, резко сорвали с неё всю одежду и привязали к стволу ели. Потом на санях привезли огромную бочку воды из священного озера. Поставили рядом с обнажённой девушкой и стали обливать её. Джодок сладострастно наблюдал за тем, как прекрасное тело медленно замерзает под фанатичное улюлюканье веселящейся черни.
Вот и взгляд Лавены остекленел. Последнего, кого она видела, был любимый. Его тащили в сторону леса два здоровенных ученика Джодока. Юноша старался вырваться, что-то кричал, но за громкой музыкой, истошными воплями толпы его никто не слышал.
Народ весело прыгал по кругу, раскручивая колесо времени, чтобы оно летело вперёд к счастью, а горе унесло прочь в позабытое, но вновь повторяющееся, прошлое.
Конец ознакомительного фрагмента.
